Rafael Nadal está sentado, con los bíceps abultados bajo una camiseta rosa, y luce tranquilo antes de lo que podría ser una temporada decisiva en su carrera sobre tierra batida. Más sobre esto más adelante.

Está aquí, formalmente, para promocionar la última de una larga serie de colaboraciones con marcas, esta vez con Amstel ULTRA®. Es su primer acuerdo con una empresa cervecera y resulta un tanto coincidente que nos encontremos, virtualmente entre Londres y Montecarlo, el día en que los pubs vuelven a abrir en el Reino Unido.

“Es una buena noticia”, se ríe, antes de aconsejar calurosamente que no se emborrachen demasiado en medio de la emoción. “Quiero decir que para el mundo y, en general, para la gente es importante volver a la vida normal de antes y vivir en un mundo un poco más feliz con menos noticias negativas de las que escuchamos todos los días desde hace más de un año”.

Nadal es votado regularmente como la celebridad con la que a los españoles más les gustaría compartir una cerveza (en la edición más reciente de la encuesta anual Brewers of Spain, él y Penélope Cruz compartieron el premio), pero es difícil encontrar imágenes de él bebiendo una cerveza.

Se ríe cuando le pregunto si bebe mucha cerveza: “A mí también me gusta disfrutar de la vida”.

‘Siempre digo lo mismo: una de las cosas de las que estoy más orgullosa es de haber sido una muy buena tenista profesional cuando trabajaba dentro de la cancha, pero al mismo tiempo he tenido la oportunidad de disfrutar de la vida. Ya no tengo 18 años, tengo 34, así que encuentro mis momentos…’

Nadal dice que ha tenido la oportunidad de disfrutar de la vida

Nadal, que jugó su primer partido profesional a los 15 años, admite que le sorprende haber mantenido una carrera en la cima durante la mayor parte de dos décadas.

No ha salido del top 10 del mundo desde que lo rompió por primera vez en abril de 2005 y actualmente es el número 3 del ranking, detrás de Novak Djokovic y Daniil Medvedev.

Su 35º cumpleaños está a la vuelta de la esquina (lo celebrará en la primera semana del aplazado Roland Garros a principios de junio) y, como todos los deportistas de unos 30 años, es difícil mirar demasiado lejos. No se me escapa que esta última asociación se extenderá hasta 2024. ¿Un presagio, tal vez?

Él se ríe: ‘Quiero decir, no creo que eso sea… no se puede predecir lo que sucederá en el futuro.

Tengo todas mis asociaciones con mis marcas, algunas de ellas desde hace mucho más tiempo.

‘Por supuesto, no jugaré hasta los 45 años, ¿no? Siempre intento hacer las cosas lo mejor posible para poder jugar el mayor tiempo posible.

“Como todo el mundo sabe, llegará un día en el que no podrás seguir. Por el momento, estoy contento con lo que hago. Lo estoy disfrutando y espero tener la oportunidad de seguir participando en los torneos durante los próximos años”.

Veinte años después de una carrera que le ha dado 86 títulos ATP (20 de los cuales son Grand Slams), 209 semanas como número uno del mundo, medallas de oro olímpicas en individuales y dobles y 90 millones de libras solo en premios, sin mencionar el dinero extra que ha ganado a través de lucrativos acuerdos de patrocinio, ¿qué es lo que lo mantiene motivado?

La respuesta obvia, uno podría pensar, sería la lucha por la historia con grandes rivales como Roger Federer y Djokovic.

Djokovic y Federer han sido los mayores rivales de Nadal

Mientras que Federer, el mayor del trío, ha admitido que terminará su carrera con menos títulos importantes que sus oponentes más duros, Djokovic –con 33 años, el más joven de los ‘Tres Grandes’– ha hablado abiertamente de su deseo de derribar todos los récords importantes en su camino.

Nadal quiere destacar que su enfoque es muy diferente.

“Disfruto con lo que hago”, afirma. “Soy feliz jugando al tenis. Estoy contento de estar aquí en Montecarlo [donde fue derrotado en cuartos de final por Andrey Rublev] para volver a jugar un gran torneo y, por supuesto, quiero ganar más Grand Slams, sí. De eso no tengo ninguna duda”.

“Pero nunca lo entiendo… quiero decir, Novak está más obsesionado con esto, más centrado…” hace una pausa por un momento antes de sacudir rápidamente la mano y la cabeza y agrega: “No de manera negativa.

‘No, él está más centrado en estas cosas y significan mucho para él. Siempre está diciendo y hablando de estos récords y bien hecho por él… pero no es mi forma de abordar mi carrera tenística.

‘Tengo una ambición sana. Por supuesto que soy ambicioso, si no, nunca estaría en la posición en la que estoy hoy, pero probablemente tengo un tipo de ambición diferente a la de él, por ejemplo. Simplemente sigo adelante, sigo haciendo lo que estoy haciendo y simplemente trato de ponerme en una posición para seguir disfrutando de la gira y, por supuesto, tratar de lograr lo máximo posible.

‘Estoy muy satisfecha con la carrera que estoy llevando. Hoy no, hace años ya lo estaba, pero no por eso estoy perdiendo la motivación. No me frustro si pierdo un torneo, estoy intentando afrontar las cosas de otra manera’.

Cuando llegue el final de la temporada en tierra batida, si Nadal, como se espera, gana su 14º Abierto de Francia, tendrá el récord masculino de más títulos de Grand Slam, que actualmente comparte con Federer.

Tal vez aún más increíble es que podrá alardear de tantos títulos ganados en Roland Garros como Pete Sampras – el hombre con más títulos majors fuera de los ‘Tres Grandes’ – logró en toda su carrera de Grand Slam.

“Sé que algunos de los números son una locura y nunca podría ni soñar con ellos”, dice Nadal. “Al mismo tiempo, nunca tuve mucho tiempo para pensar en números.

‘Espero que al final de mi carrera, cuando deje de hacer lo que estoy haciendo, tenga tiempo para analizar más estas cosas. Hoy, simplemente estoy concentrado en intentar seguir adelante.

‘El tenis es un deporte que va muy rápido. Tenemos muchos torneos a lo largo del año y, por ejemplo, durante esta temporada de tierra batida jugaré en Montecarlo, Barcelona y luego probablemente Madrid y Roma y luego Roland Garros, así que no tengo tiempo de sobra para disfrutar del éxito o para pensar: “Tengo esto. He ganado esto”.

“Está bien, sé que he tenido mucho éxito en esta parte de la temporada, pero en el pasado… Este año es otro año. Lo único que estoy haciendo es intentar jugar y entrenar todos los días con la actitud adecuada y tratar de ponerme en una posición que me permita ser muy competitivo al principio”.

Existe una corriente de pensamiento, que cuenta entre sus seguidores a Djokovic y Federer, que sostiene que los tres grandes del tenis masculino se han impulsado mutuamente a alcanzar mayores cotas a lo largo de su carrera. ¿Habrían batido récords de forma tan ridícula y brillante si no hubieran estado motivados por vencer a los demás?

“Bueno, por supuesto, cuando tienes grandes oponentes enfrente, ayuda tener claro lo que necesitas hacer para ser cada vez mejor”, dice Nadal.

‘Siempre tuve grandes oponentes por delante, desde el principio de mi carrera tuve a Roger y luego llegó Novak un poco más tarde, pero no mucho. Siempre tuve buenos ejemplos de jugadores increíbles por delante de mí, compitiendo por las mismas cosas, lo que ayuda a darte un camino claro.

‘Pero de alguna manera, quiero pensar -y creo que realmente es así- que mi motivación personal es mucho mayor que la motivación de tener a otros jugadores por delante. Sólo juego para mí, para mi equipo, para mis fans, para mi familia, para mí, por supuesto.

«No para los demás, ¿no?», añade riendo: «No para mis rivales.

‘Simplemente lo intento. Mi enfoque para lograrlo es que siempre quise ser un mejor jugador de tenis, porque entiendo el deporte de esta manera. Entiendo el deporte yendo a una sesión de entrenamiento todos los días con el objetivo de mejorar algo, con el objetivo de ser mejor.

“No porque necesite ser mejor por tener a Roger o Novak delante de mí. Quiero pensar que quiero hacerlo porque así es como entiendo el deporte. Y, por supuesto, tener a este tipo de jugadores delante de ti te ayuda a tener claro qué es lo que necesitas hacer mejor”.

Nadal sigue muy motivado

Los récords, como bien sabe Nadal, están para romperse, lo que explica en parte su enfoque introspectivo de su carrera: centrarse en la actitud, no en los resultados.

De hecho, no está seguro de que sus 13 Abiertos de Francia y 20 títulos de Grand Slam resistan la prueba del tiempo.

Y añade: ‘Por supuesto, cuando Pete logró esa gran cifra de 14, mucha gente en el tenis pensó: “Bueno, va a ser casi imposible superar esa cifra en los próximos años”, pero en un periodo de tiempo relativamente corto hay tres jugadores que tienen más de 14 y en la misma época.

“Eso pone en perspectiva lo que hicimos en los últimos 15 o 20 años, es algo difícil de igualar. Pero todos pensaron lo mismo sobre Pete y lo hicimos mejor.

“Y ahora, probablemente vendrá alguien en el futuro que lo hará mejor que nosotros, incluso si no es fácil”.

Los jóvenes del tenis actual tendrán que ponerse en marcha rápidamente si quieren acercarse a esas cifras. Solo Dominic Thiem, que no es especialmente joven a sus 27 años, ha ganado un título de Grand Slam fuera de los ‘Tres Grandes’ desde 2017 y no se enfrentó a Djokovic, que fue descalificado en la cuarta ronda, ni a Nadal o Federer, que se ausentaron del evento, en su camino hacia su único triunfo en el US Open.

Los detractores de la llamada ‘Next Gen’ están preocupados por la falta de éxito contra los viejos y dorados del deporte, y algunos destacan la importancia de vencer a Federer, Nadal y Djokovic en los títulos principales antes de colgar las raquetas.

“Para nosotros no es muy importante”, se ríe. “Bueno, no, sólo estoy bromeando. Es normal. Nos estamos haciendo viejos. Es verdad”.

“Es normal que lleguen nuevas generaciones y es cierto que ahora son una nueva generación de grandes tenistas. Es muy interesante ahora”.

¿El mejor de todos? Suspira: “Es difícil y no quiero elegir uno porque probablemente cometeré errores, ¿no?”.

Nadal busca su decimocuarto título del Abierto de Francia al final de su gira sobre tierra batida

‘Pero Medvedev, Zverev, Tsitsipas, Thiem… aunque no es tan joven como los demás, por supuesto Shapovalov, tal vez Felix, Rublev… Quiero decir que hay una gran generación de grandes jugadores. Muchos jugadores, jóvenes, con potencia, potencial… veremos qué pasa en los próximos años. El jugador que pueda mejorar más será el que tenga más posibilidades de tener más éxito.

“Así que lo harán a su manera, nosotros ya lo hicimos a nuestra manera y estamos aquí para seguir adelante y seguir luchando por estas cosas y de alguna manera estoy emocionado de jugar contra estos jóvenes grandes jugadores”.

Por ahora, el único futuro que preocupa a Nadal es el inmediato: ganar un título tras otro en tierra batida, siendo el puesto número 14 del Abierto de Francia el premio máximo. Sería una tontería apostar a que no va a conseguirlo. ¿Quién sabe? Quizá lo celebre con una cerveza.