Dos nuevos hallazgos arqueológicos sugieren que los súbditos romanos en el extremo norte del antiguo imperio usaban una planta alucinógena y venenosa llamada beleño negro, cuyos efectos fueron descritos por el filósofo griego Plutarco como “no tan propiamente llamada embriaguez” sino más bien “alienación de la mente o locura”. Los zooarqueólogos holandeses Maaike Groot y Martijn van Haasteren y la arqueobotánica Laura I. Kooistra publicaron su investigación el 8 de febrero en la revista académica Antiquity .

Los investigadores realizaron los descubrimientos en el yacimiento arqueológico de Houten-Castellum, en los Países Bajos, que estuvo habitado desde el siglo VI a. C. hasta el siglo II d. C., cuando estaba bajo el dominio romano. Los hallazgos incluyen una cesta o trampa para peces del 90 al 110 d. C. enterrada boca abajo con la planta y un fémur de oveja o cabra pulido y ahuecado que contenía alrededor de 1.000 semillas de beleño negro, sellado con un tapón de alquitrán de corteza de abedul. Este último, considerado por los investigadores como un recipiente en lugar de una tubería, fue descubierto en un pozo de agua del 70 al 100 d. C. junto con un esqueleto parcial de vaca, el cráneo de un perro, un broche de alambre y cerámica. El equipo cree que ambos hallazgos son ejemplos de “ofrendas de abandono”, parte de un ritual para marcar el final de la ocupación de una granja. La casa sería demolida y parte de su contenido enterrado.

“Lo que particularmente me gusta de este hallazgo es el vínculo potencial entre el conocimiento medicinal descrito por los autores romanos en la Italia romana y la gente que realmente usaba la planta en un pequeño pueblo en el borde del imperio”, dijo Goot a Hyperallergic , señalando que aunque no puede descartar su consumo antes del período romano, es tentador clasificar la droga como una introducción romana.

Las reacciones fisiológicas del beleño negro están bien documentadas en todo el mundo mediterráneo antiguo. El escritor romano Plinio el Viejo analizó los efectos medicinales, alucinógenos y potencialmente letales de la planta, señalando que, aunque podía tomarse para curar dolencias que iban desde la tos hasta la fiebre, la droga también podía causar locura y trastornos mentales. El médico griego y romano Dioscórides escribió que el beleño negro y sus parientes cercanos podían aliviar el dolor, pero causaban desorientación cuando se hervían.

Aun así, los descubrimientos físicos de consumo intencional de la droga son relativamente raros. El beleño negro, originario del noroeste de Europa, es una “mala hierba de cultivo”, una planta que crece junto a los cultivos. Si bien se ha encontrado anteriormente en asentamientos romanos en los Países Bajos, la hipótesis de que se consumiera ha sido descartada históricamente, ya que sus semillas podrían haber terminado accidentalmente en las cosechas.

Los arqueólogos han encontrado algunos otros casos de uso intencional del henbabe negro en Europa. Sus semillas fueron descubiertas en un bolso enterrado junto a una mujer que murió en Dinamarca alrededor del año 980 d.C. y en hospitales medievales y de la época romana en las actuales Alemania y Escocia. 

“Esperamos que este artículo haga que la gente piense más sobre los hallazgos de semillas de beleño negro, ya que a menudo se agrupan entre plantas silvestres en los informes arqueobotánicos y, por lo tanto, se puede pasar por alto su uso potencial por parte de los humanos”, dijo Groot. Señaló que aunque su investigación reciente fue una “breve excursión al maravilloso mundo de la arqueobotánica”, ha vuelto a su trabajo como zooarqueóloga investigando el papel de los animales en el pasado.