Decisiones difíciles para Gareth Southgate mientras el cuarto torneo de su era con Inglaterra pasa a las etapas eliminatorias, y ya no parece que este equipo de 2024 pueda seguir avanzando de primera a segunda y viceversa, un viaje traqueteante de progreso insoportablemente lento.
En resumen, algo tiene que ceder y eso significa que un entrenador cambie algo que antes podría haber considerado sacrosanto. El siglo XXI ha otorgado a la nación inglesa un maravilloso talento de ataque, pero al igual que con las generaciones pasadas, nos damos cuenta de que en esta particular ventana de cuatro semanas de verano el equipo tal vez no pueda acomodarlos a todos.
Sobre todo, la cuestión de Phil Foden y Jude Bellingham parece plantearse ahora de forma diferente. Ahora se parece más a Foden o Bellingham. Uno de ellos tiene que asumir el papel del número 10 y el otro tiene que observarlo hacerlo. Más bien que lo que ocurrió en Colonia durante 95 dolorosos minutos contra Eslovenia , cuando la pareja parecía bailar uno alrededor del otro.
De hecho, la realidad de sus posiciones relativas era más discordante que eso. En el mapa táctil adjunto del Telegraph para la posición media de cada jugador en el partido contra Eslovenia, los puntos respectivos de Foden y Bellingham se superponen , un eclipse táctico parcial con graves consecuencias para Inglaterra. Estos eran los dos mayores talentos creativos del equipo que luchaban por el mismo territorio y fueron una parte clave de lo que hizo que fuera tan difícil de ver.
Foden comenzó por la izquierda de un sistema 4-1-4-1 con Bellingham en el centro, emparejado con Conor Gallagher, antes de que el propio Gallagher fuera abandonado como solución a los 45 minutos. Foden y Bellingham se cambiaban periódicamente, aunque Foden estaba principalmente obligado. para caminar la tabla hacia el lado izquierdo. Para ambos parecía tratarse de escapar de la izquierda en lugar de ocuparla.
Como consecuencia de ello, Inglaterra volvió a jugar sin un flanco izquierdo operativo. En primer lugar, el equipo no tiene ningún atacante ortodoxo por ese lado y veinte pasos detrás estaba Kieran Trippier, lateral derecho, no izquierdo. Esa solución improvisada fue cambiada más tarde por la necesidad y en el lateral izquierdo llegó otro lateral derecho, Kyle Walker.
¿Qué hace Southgate? Dado el redoble de tambores que ha acompañado a Bellingham en este torneo, parece que nos hemos precipitado hacia su nueva realidad en el espacio de tres malas actuaciones del equipo. Sin embargo, Foden merece comenzar el partido de octavos de final por delante del joven. Inglaterra necesita jugar con extremos que sean extremos. Hay muchos de ellos en este equipo, incluidos Bukayo Saka, Anthony Gordon, Cole Palmer y Eberechi Eze.
No es necesario que haya resentimientos hacia Bellingham, pero este es un torneo y ningún torneo es un juicio sobre toda una carrera. Es simplemente un equipo para un momento de mitad de verano en el que la forma y la preparación pueden ser cualquier cosa y el tiempo no espera a nadie. Incluso el delantero más prolífico de Inglaterra en goles por partido, Jimmy Greaves, se encontró en el lado equivocado de esa línea en el mejor mes de la selección nacional, hace 58 años.
Una decisión difícil para un jugador que ha tenido la mejor temporada de su vida, pero el gol de Bellingham en el primer partido contra Serbia, el único gol de la victoria de Inglaterra hasta ahora en Alemania, ha sido uno de los pocos puntos brillantes para él hasta ahora en Alemania. No hay tiempo para esperar y ver. Uno solo puede elegir el equipo que funcione en el momento, o irse a casa.
Bellingham no estaba solo en sus luchas. Esta tampoco fue la noche de Harry Kane. El capitán volvió a lucir con las piernas pesadas y, aunque no hubo ese momento decisivo en el que se desató hacia la portería, también se podría decir que rara vez estuvo en el lugar para hacerlo. Hubo momentos en los que fue más profundo de lo esperado. No pudo estirar del todo un balón de Trippier al segundo palo en el minuto 40. Estas fueron medias oportunidades, nada más, pero Kane ha hecho una carrera convirtiéndolas en goles.
Es difícil imaginar a Southgate disfrutando de la elección entre Bellingham y Foden y cuando le hicieron la pregunta después, pareció pensar que la elección presentada era entre Foden y Saka.
Esta fue una buena actuación de Foden (la primera mitad mejor que la segunda), pero fue buena por razones diferentes a los días y noches pulidos que tiene para el City. Allí está inmerso en los patrones de juego bien trazados que los jugadores de Pep Guardiola tan bien conocen. Esta vez Foden tuvo que cazar la presa . Primero desde una posición extraña a la izquierda y luego desde casi cualquier lugar que pudiera.
En el Manchester City, el pequeño conductor ve cómo se desarrolla el juego a su alrededor. Ahí está en el medio espacio al borde del área. Allí está, en el bolsillo detrás del lateral. Allí aparece, como en una nube de humo, para dar un paso lateral al final de un movimiento. Intenta recrear eso lo mejor que puede para Inglaterra, aunque nunca es fácil.
Ciertamente, la observación de Cesc Fábregas, en el estudio de la BBC después del partido contra Serbia, de que los grandes jugadores deben hacer que el mundo gire a su alrededor, no pudo ser igualada esta vez. Foden buscó el balón sin descanso. Esa postura de suricata, con las palmas extendidas frente a él invitando al pase. Vagó por todas partes tratando de que todo funcionara.
Sin embargo, hay muchas otras fuerzas que atraen la atención hacia ellos. Kane cayendo profundamente. Bellingham cruzando la línea de ataque. Cuando Kobbie Mainoo reemplazó a Gallagher, Inglaterra parecía más equilibrada y Mainoo merece comenzar en ese papel. Cuando llegaron Gordon y Palmer, allí también pareció surgir el germen de una idea. Este equipo de Inglaterra no es lo que nosotros o Southgate pensamos que podría ser este verano, pero todo lo que necesita ahora es un equipo que gane cuatro partidos en 19 días. Estas no son decisiones para siempre, pero deben tomarse ahora.
Para que Inglaterra mejore, Gareth Southgate debe elegir al maestro del Manchester City para que sea el conductor del ataque tartamudo.