Una nueva ola de fanáticos de la Fórmula Uno inspirados por la serie de Netflix Drive to Survive dicen que es hora de que un país africano organice una carrera.

Andile Banks Ngwenya estaba aburrido y hojeaba Netflix cuando se encontró con la serie Drive to Survive, que narraba la temporada 2018 de Fórmula Uno. Era marzo de 2019 y se enganchó de inmediato, tanto que voló de Sudáfrica a Bahréin a fines de marzo para la carrera del Gran Premio de ese año.

“No podía creer lo interesante que era este deporte”, dijo Ngwenya, de 31 años, que vive en Johannesburgo y trabaja en el negocio hotelero de su familia. “Ahora, tal como están las cosas, es el número uno en mi lista de deportes que miro. El resto ha quedado relegado”.

Ngwenya, que también ha viajado a carreras en Brasil, Hungría, Italia, Singapur y Abu Dhabi, es parte de una nueva ola de fanáticos de la F1 en África que piden que el deporte regrese al continente por primera vez desde la década de 1990.

Lewis Hamilton ha encabezado esos llamamientos, diciendo en agosto que ya era hora de que un país africano organizara una carrera . “No podemos añadir carreras en otros lugares y seguir ignorando a África, de la que el resto del mundo se nutre”, dijo el siete veces campeón del mundo de F1, añadiendo que había estado trabajando con gente de Ruanda y Sudáfrica en posibles carreras.

Hamilton, el primer piloto negro de la F1, fue el camino que llevó a muchos fanáticos africanos a este deporte, entre ellos Tshepi Tlhatlhogi en 2017. “Estuve buscando a todos en la Gala del Met, porque estaba obsesionada con la gente rica ese año”, se rio. “Cuando vi a Lewis, me metí en la madriguera del conejo de la Fórmula Uno ”.

Tlhatlhogi, de 21 años, que vive en Bloemfontein, una ciudad sudafricana más pequeña, creó una cuenta de TikTok centrada en la F1 a finales de 2022 para encontrar una comunidad de personas con ideas afines. Ahora tiene 46.000 seguidores en TikTok e Instagram en su cuenta @fastcarsgirl, y un chat grupal privado con otras jóvenes fanáticas de Sudáfrica y Botsuana. “El fandom ha creado un ambiente muy cariñoso para mí”, dijo.

Si bien a Drive to Survive se le atribuye con frecuencia la creación de una nueva generación de fanáticos de la F1 a nivel mundial, las redes sociales están acelerando este crecimiento, dijo Matthew Kanniah, un creador de contenido automotriz sudafricano.

“Es sorprendente ver, gracias a las redes sociales, que personas que antes no estaban interesadas hayan hecho el esfuerzo de verlo”, dijo Kanniah, de 32 años, que trabaja con el equipo Red Bull .

En Nigeria, Kamal Onyedikachukwu, de 32 años, creó F1 Naija en 2020. Cada fin de semana de carreras organiza debates de Spaces sobre X, con entre 250 y 1.400 asistentes de toda el África anglófona y sus diásporas.

Las fiestas para ver el partido en persona están en auge en Kenia y Sudáfrica. Los eventos Paddock Viewing de Simphiwe Dlungwana atraen a unas 550 personas en Johannesburgo y está negociando expandirlos a Ciudad del Cabo y Durban. “Los restaurantes ahora están transmitiendo Fórmula 1, a diferencia de antes, donde solo se transmitía fútbol y rugby”, dijo Dlungwana, un fanático de Hamilton.

Simphiwe Dlungwana, que organiza eventos para ver las carreras de Fórmula 1 en Johannesburgo. Fotografía: Paddock Viewing

Los eventos de Paddock Experience en Nairobi atraen entre 500 y 600 personas para las carreras de la tarde, aproximadamente el 40% de ellas mujeres, y una multitud “fanática” de hasta 200 fanáticos para las carreras de la madrugada o de la noche, dijo Mbalu Makau, director del equipo de la empresa que fundó en 2021.

“No creo que la Fórmula 1 esté preparada todavía para África. No creo que sepan cuántos aficionados tienen en África”, afirmó Makau.

David Coulthard, un piloto de F1 escocés retirado, exhibió un monoplaza Red Bull en las calles de Ciudad del Cabo en 2019 y conducirá en Johannesburgo para un evento de Red Bull el 6 de octubre. “Hemos sido bien recibidos y siempre ha habido ganas de más”, dijo. África necesita una carrera para que la F1 “sea un verdadero campeonato mundial”.

El director ejecutivo de la F1, Stefano Domenicali, visitó Sudáfrica en 2022 para conversar sobre el regreso al circuito Kyalami de Johannesburgo, que albergó el Gran Premio de Sudáfrica de 1967 a 1985 y luego en 1992 y 1993 después de que terminó el apartheid.

Warren Scheckter, sobrino de Jody Scheckter, campeón mundial de Fórmula 1 de Sudáfrica en 1979, había trabajado desde 2017 como posible promotor de un nuevo Gran Premio de Sudáfrica. Su tío culpó al propietario de Kyalami, Toby Venter, de que la carrera no volviera a celebrarse.

El circuito de Kyalami en Gauteng albergó por última vez el Gran Premio de Sudáfrica en 1993. Fotografía: Peter Hassal/Kyalami

Otros medios de comunicación atribuyeron la responsabilidad a la desaprobación de Estados Unidos por la estrecha relación de Sudáfrica con Rusia. Ninguna de las partes quiso comentar por qué fracasaron las conversaciones.

“Los departamentos gubernamentales nacionales y provinciales deben trabajar en conjunto con un promotor bien financiado para hacer realidad la Fórmula 1 en Sudáfrica”, afirmó un portavoz de Venter. “Seguimos interesados ​​en colaborar con otras partes interesadas para hacer realidad el sueño de volver a albergar un evento de Fórmula 1”.

Ahora hay un defensor vocal de la F1 en el gobierno nacional de Sudáfrica: el nuevo ministro de deportes, Gayton McKenzie, quien dijo en X que su mandato sería un fracaso si no traía la F1 a Sudáfrica.

Mientras tanto, Domenicali dijo a la revista Autosport que se reuniría con funcionarios de Ruanda a fines de septiembre para discutir su plan “serio” de realizar una carrera en una pista permanente. “Queremos ir a África, pero necesitamos tener la inversión adecuada y el plan estratégico adecuado”, dijo.

Las autoridades ruandesas no respondieron a una solicitud de comentarios.

Para los aficionados africanos, la espera continúa. Kevin Matla, un microbiólogo de 28 años que hace videos de TikTok sobre el deporte, dijo que una carrera en su país, Sudáfrica, era el sueño de todos.

“No sé si lloraría o me emocionaría, pero sería increíble. No solo para mí, sino para la gente del país, que ha estado esperando que se produzca un evento así”.