Cuando hace 1.200 años los terremotos y las mareas altas llegaron al Mediterráneo, Egipto perdió dos grandes ciudades costeras a causa del agua.

En los últimos siete años, trabajadores muy activos han estado recuperando miles de artefactos. El resultado es una exposición itinerante llamada “Ciudades hundidas: los mundos perdidos de Egipto”. Ahora, la exposición se presenta por primera vez en Estados Unidos, en el Museo de Arte de Saint Louis.

Los historiadores habían perdido incluso los nombres de las ciudades. Ahora no sólo conocemos sus nombres, sino que nos asombra la riqueza de la cultura combinada egipcio-griega que existió allí.

La ciudad más grande era Thonis-Heracleion, donde se realizaba gran parte del comercio con Grecia. Allí era donde el nuevo faraón vendría a ser legitimado por los dioses. Cerca estaba Canopo, una ciudad que atraía a peregrinos de todo el Mediterráneo a sus numerosos santuarios.

Llegamos por la mañana y nos encontramos con que la exposición ya estaba abarrotada. Las entradas indicaban el horario de entrada, de modo que podían controlar la gran cantidad de personas ansiosas por ver la inusual muestra que ya había estado en el Museo Rietberg de Zúrich, el Museo Británico de Londres y el Instituto del Mundo Árabe de París.

Una película nos presentó lo que íbamos a ver llevándonos a las profundidades del mar a cuatro millas de la costa de Egipto, donde vimos a los buceadores descubrir los tesoros que se encuentran al azar en el lodo y fango del fondo. Fueron necesarios siete años de excavación submarina dirigida por Franck Goddio, presidente del Instituto Europeo de Arqueología Subacuática para reunir los artefactos para esta exposición.

Estábamos a punto de ver material excavado que incluía estatuas colosales, inscripciones y elementos arquitectónicos, joyas y monedas, objetos rituales y cerámica.

En las pantallas que se encontraban alrededor de la exposición se proyectaban continuamente películas sobre el mundo submarino donde se habían encontrado los artefactos. En la película, encontraban un objeto, lo examinaban y lo llevaban a la superficie. En la pared, cerca de la pantalla del televisor, se mostraba el objeto descubierto.

Las primeras estatuas se hicieron al estilo egipcio, con las piernas hacia adelante y los brazos a los costados. Con el paso de los años, la influencia griega se hizo evidente: más movimiento corporal, rostros más expresivos y diferentes peinados. Pero algo más estaba sucediendo: los dioses egipcios estaban comenzando a mezclarse con los griegos y a adoptar otros nombres.

Por ejemplo, los egipcios adoraban a Hapy, el dios de las inundaciones del Nilo. Basándose en Hapy, los griegos crearon y veneraron a Neiles. Neiles tenía un cabello espeso y rizado, una barba espesa y vestía un himation, una especie de manto.

Algunos artefactos son más llamativos que otros. Uno de ellos es la estatua de tamaño natural del toro sagrado Apis, que representaba al dios Ptah, un poderoso oráculo y fuente de profecía. Los sacerdotes eligieron un toro real como representante y, cuando murió, la nación lo lloró.

Una sección de la exposición se centra en Osiris, dios del más allá. Anualmente se celebraba una procesión acuática entre Thonis-Heracleion y Canopus para conmemorar el asesinato y la resurrección de Osiris.

Varias de las estatuas muestran a Osiris despertando de entre los muertos. Una de ellas lo muestra boca abajo con la cabeza apenas levantada mientras vuelve a la vida. Las figuras de Osiris solían estar hechas de ingredientes simbólicos, como tierra del río Nilo. Estas figuras se utilizaban luego durante rituales que recreaban y celebraban la muerte, el desmembramiento, la reunión y la resurrección del dios.

Los rituales se realizaban para garantizar la inundación anual del Nilo, tan necesaria para la vida en Egipto. La coincidencia de su asesinato y resurrección con nuestra propia historia cristiana me sorprendió.

La exposición permanecerá en el Museo de Arte de San Luis hasta el 9 de septiembre. La entrada a la exposición es de pago, pero los viernes las entradas son gratuitas. El museo está abierto hasta las 21:00 horas.