¿Cómo se pueden presentar argumentos sólidos para ganar el Balón de Oro? Prueba estos tres sencillos pasos: gana tu liga nacional, gana la Liga de Campeones y lleva a tu país a la victoria en un torneo importante.

Para Vinícius Júnior, son dos de tres en lo que va de año. El delantero de 23 años fue clave en el doblete de LaLiga y Champions 2023-24 del Real Madrid. Fue el jugador destacado en la lucha por el título de liga del Madrid y luego marcó en la final de la Liga de Campeones contra el Borussia Dortmund el 1 de junio.

Ahora tiene la oportunidad de brillar con Brasil en la Copa América, donde Brasil es ampliamente considerado favorito para llegar a la final del torneo. Pero a diferencia de su club, Vinícius aún no se ha graduado completamente como “hombre principal” con su país.

En la Copa América de 2021, el primer torneo internacional senior de Vinícius, fue utilizado exclusivamente como suplente, haciendo cuatro apariciones desde el banquillo. En el Mundial de 2022, la selección de Brasil giró en torno a Neymar, con Vinícius encajando por la izquierda en su decepcionante carrera hacia los cuartos de final.

Desde aquel fracaso en la Copa Mundial, Brasil ha luchado por encontrar un ritmo, con tres entrenadores supervisando una serie de resultados poco convincentes. Neymar se pierde la Copa América por una lesión de larga duración en el ligamento anterior cruzado, y eso significa un agujero en forma de estrella en el centro del ataque de Brasil.

Vinícius está dispuesto a dar un paso adelante y ocupar ese puesto.

Así como Brasil está ahora en el proceso de encontrar una nueva identidad con nuevas estrellas, el Real Madrid se enfrenta a un dilema similar de cara a 2023-24: cómo compensar la ausencia del delantero Karim Benzema, marchado a la Pro League saudita, sin poder contar con Kylian Mbappé, cuya llegada tuvo que esperar hasta este verano.

Parte de la respuesta del entrenador Carlo Ancelotti fue mover a Jude Bellingham a un rol más avanzado, pero el resto, especialmente en la segunda mitad de la temporada, dependió de traer a los extremos del Madrid y Brasil Vinicius Júnior y Rodrygo para formar un cuadro poco ortodoxo. frente fluido dos.

El resultado fue la mejor temporada goleadora de Vinícius con el Real Madrid. Marcó 24 goles en todas las competiciones: 15 en LaLiga, seis en la Liga de Campeones y tres en la Supercopa de España. Son un total de cuatro goles más de los que marcó en la temporada anterior, 2022-23, a pesar de estar ausente gran parte de septiembre, noviembre y diciembre por lesión.

Esos 15 goles en LaLiga 2023-24 llegaron en 1.872 minutos disputados. En la 2022-23, Vinícius marcó 10 goles en LaLiga en 2.831 minutos. Eso supone marcar un gol, de media, cada 124,8 minutos en 2023-24, frente a cada 283,1 minutos el año anterior.

Sorprendentemente, el número de tiros que realizó Vinícius en cada temporada fue similar: 77 en la 2022-23 y 78 en la 2023-24. La diferencia estuvo en la calidad de esas oportunidades, impactadas por las posiciones que ocupaba en el campo, y su remate. Su tasa de conversión de tiros en 2023-24 fue del 19,2%, frente al 13% de la temporada anterior.

Un vistazo a los mapas de calor de tiros de Vinícius en LaLiga durante esas dos temporadas demuestra su cambio de rol. Sigue ocupando algunas de las mismas posiciones que antes, como cabría esperar de un delantero que siempre favorecerá el lado izquierdo, pero también suele desplazarse hacia posiciones centrales más peligrosas.

Una consecuencia en cadena ha sido una caída en la creatividad de Vinícius, ya que busca aprovechar las oportunidades, en lugar de aprovecharlas. Vinícius hizo casi la mitad de pases en el último tercio (386) en LaLiga en la 2023-24 que en la 2022-23 (730), aunque con casi 1.000 minutos menos disputados. Creó la mitad de oportunidades (31 a 63) y registró menos asistencias (5 a 9).

Uno de los goles más destacados de Vinícius esta temporada destacó sus nuevas habilidades. En el partido de ida de la semifinal de la Liga de Campeones del Real Madrid, en el estadio del Bayern de Múnich el 30 de abril, Toni Kroos, otro aspirante al Balón de Oro, recogió el balón justo dentro del campo del Bayern. Vinícius no estaba abierto, abrazándose a la banda izquierda, como podría haberlo hecho en temporadas anteriores. En cambio, esperó en el centro, hundiéndose profundamente para sacar de posición al central del Bayern, Kim Min-Jae, antes de girar y correr hacia el espacio dejado detrás del defensor, rematando más allá del portero Manuel Neuer con su primer toque.

Ninguno de los factores que se combinaron para el gol (la posición central de Vinícius, su movimiento de pensamiento rápido (aunque una táctica de delantero centro relativamente sencilla y de manual) y su remate sin esfuerzo) fueron características de su juego en el pasado. Jugar en una delantera, junto a otro delantero versátil e inteligente como Rodrygo, le ha obligado a adaptarse y mejorar.

La mejor racha goleadora de Vinícius esta temporada llegó con los cinco goles que anotó en LaLiga en dos semanas en marzo contra Valencia, Celta de Vigo y Osasuna. Los tres primeros fueron goles a quemarropa, ejecutados a la primera, con un toque, dentro del área chica. Los otros dos fueron remates clínicos, uno contra uno con el portero. Estos eran los goles de un delantero centro.

Sebastián Salazar y Hérculez Gómez hacen sus elecciones para los caballos oscuros en la Copa América 2024.

La pregunta ahora es si a Vinícius se le dará la oportunidad de mostrar su nuevo juego completo con Brasil. La buena noticia para él es que no hay un Neymar que acapare los focos en esta Copa América e insista en que el ataque se construya a su alrededor. Tampoco está Richarlison, otro delantero centro seleccionado frecuentemente por Brasil en los últimos años.

En cambio, la competencia por los lugares en ataque proviene de su colega del club Rodrygo, de la sensación adolescente que se dirige al Madrid Endrick (que sólo tiene 17 años), así como de Gabriel Martinelli del Arsenal, Savinho del Girona y Evansilson del Porto. Todos tienen talento, pero es probable que ninguno eclipse a Vinícius, al menos en este momento.

Incluso la desastrosa racha de resultados de Brasil en las eliminatorias para el Mundial de 2026 (con sólo dos victorias en seis partidos hasta el momento) y la consiguiente llegada de un nuevo entrenador en Dorival Júnior, le presentan a Vinícius una oportunidad. Este es un equipo que necesita una nueva dirección, sin un líder obvio en ataque.

Las fuentes le dijeron a ESPN que el cuerpo técnico de Brasil se ha sentido alentado e impresionado por el desarrollo de Vinícius con el Real Madrid durante el último año. Ahora ven la posibilidad de elegirlo como delantero centro, con Rodrygo moviéndose por las bandas.

Los cuatro amistosos de Brasil en 2024 han encontrado a Dorival Júnior en el proceso de buscar la forma de ataque preferida de su equipo. En la victoria por 1-0 sobre Inglaterra en Wembley el 23 de marzo, Vinícius comenzó en la izquierda de un triple con Rodrygo y Raphinha, antes de que Endrick ganara el partido desde el banquillo. En el empate 3-3 contra España en el Santiago Bernabéu de Madrid tres días después, eligió el mismo trío, con Endrick nuevamente anotando como suplente.

Este mes, Brasil comenzó con un equipo de reserva muy cambiado en su victoria por 3-2 sobre México en Texas, con los suplentes Vinícius y Endrick combinándose para lograr el gol de la victoria en el tiempo añadido. Y en el empate 1-1 contra Estados Unidos el 12 de junio, un once inicial similar al que podría comenzar contra Costa Rica incluía a Vinícius como delantero centro, con Rodrygo jugando en su lugar.

Vinícius disparó seis tiros contra Estados Unidos (tres al principio del partido y tres al final, el mejor de ellos en el tiempo añadido) pero no pudo vencer al portero Matt Turner. No ha marcado para Brasil desde junio pasado, una sequía que estará desesperado por poner fin en este torneo.

Algunas voces influyentes sostienen que la temporada 2023-24 de Vinícius ya ha aportado lo suficiente para ganar el Balón de Oro.

Neymar dice que Vinícius se lo merece por los logros de su club. También lo hacen otras dos leyendas de la selección brasileña, Ronaldo Nazario y Rivaldo. El entrenador del Madrid, Carlo Ancelotti, cree que hay argumentos que defender si Vinícius cumple en la Copa América. Incluso su compañero de equipo Jude Bellingham, rival del Balón de Oro si Inglaterra sobresale en la Eurocopa 2024, bromeó diciendo que los dos pueden compartir el premio, si es necesario.

Pero en un 2024 con dos grandes torneos de verano, es difícil imaginar un ganador del Balón de Oro sin un momento decisivo a nivel internacional.

Si Vinícius quiere dar el siguiente paso y que su grandeza en el campo sea reconocida más allá de LaLiga y el Real Madrid, necesita asumir un papel de liderazgo para Brasil. Hay una vacante por cubrir.

Vinícius no sólo ha jugado bien en el Madrid. Se ha reinventado a sí mismo de un lateral izquierdo eléctrico, pero a veces predecible, a un delantero letal y polivalente, en la conversación por el estatus del mejor del mundo. Si completa esa transformación en la Copa América, su caso del Balón de Oro podría ser imposible de ignorar.

Reportaje de Gustavo Hofman contribuyó a este artículo.